集市贸易作为民间物资交流的主要形式，源起于原始社会后期氏族部落间简单的“物物交换”。至迟到商周时期，这种不定期进行的简单交换方式，就已发展成为定期集中进行贸易活动的集市了。《易·系辞》记载当时集市贸易的情形是“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。从其开展贸易活动的方式和集市的功能、作用看，似与近现代的集市已没有太大的不同了。只不过现今的集一般都设在农村，旧时则是不分城市、农村，皆有集市。只是随着城市的发展，如今城里的集市大都变成了由固定摊贩常年租用摊位，天天都开展经营活动的“农贸市场”，早已没有了传统集市“人、物定期集会，临时设摊交易”的特征了。

威海自明初设卫始，卫城内外便逐渐形成了几处规模较大的集市。当时集市贸易之繁荣，从清乾隆《威海卫志》卷九《艺文》所载明代王悦的《威海赋》中，即可略窥一斑：“论其集市，则在阛阓。外乡他客，宝货珍贝，衣食之需，水陆之类，或驴马驮载，或老壮负背，如蚁之归垤，如川之东沛，百辙千涂，于焉是会……”虽然因史载阙如，今天已无法确知明代卫城集市的具体位置，不过随着集市贸易的进一步发展，至清代，一些地方史料中有关集市的记载就比较翔实了。清康熙《威海卫志·规划志》记载，康熙年间卫城内设集市六处，分别是：东市，在卫衙前（城里十字口东街）；南市，在猪桥南街（城里南街）；西市，在城隍庙前（城里西街）；北市，在前王家巷（城里北街）；牛市，即牲口市，在四街随四集转移；猪市，在猪桥南一条叫猪屎胡同的地方。

卫城里的街市（1908年）

迨至清末，英国强租威海卫，今威海境内以威海湾沿岸为中心，在东起大岚头村东北海滨、南到草庙子、西至马山嘴所划全长150里弧形线地域内之365个自然村沦为英国殖民地。其时除仍归中国管辖之卫城内仍设集市外，租界内亦有乡集10处，分别设于崮山后、温泉汤、东河街、凤林、泊于、北港西、草庙子、小阮疃、羊亭、桥头。

另外，威海卫作为明清军事重镇，在军队集中驻守的营、寨及屯戍之地往往还形成了被称为“军市”的集。如明初卫城外东仓军营一侧、北洋海军成军后的北仓绥军兵营，及南帮沟北、城子巩军兵营附近，都曾形成了颇具规模的集市，繁华一时。不过这些依托军营形成的集市存在的时间往往都不长久，军营裁撤，集市即废。

集日粮食市（1908年）

集市贸易的特点是“定期集会交易”，所以集皆有期。旧时威海城乡各集一般都是五天为一集期。如乾隆年间城里四街集日分别是：东市农历初四、十四、二十四，南市初九，西市十九，北市二十九。农村各集则或为农历月份每旬的三、八，或二、七，或一、六，或四、九，或五、十。某村某集何日为集期，乃约定俗成，而且至少在二三十里范围内与其他各集决不重叠。逢集日，人们不论到集上去买还是卖，皆谓之“赶集”。若无要紧事而随便到集上走走看看，或只是遇到中意的东西才临时决定买点，则谓之“逛集”“赶闲集”。更有一些居住在集市附近的“闲人”，每逢集日必整天在集上闲逛，有的单等将散集时“捡”点便宜货，人们则称其为“压集头子的”。大集多是从早到晚全天交易，小集则多为半日集，到午即散。也有的集，下午才开始交易活动，到黄昏后才结束。集市交易活动结束，就叫“散集了”。