进入近代以后，烟台被辟为通商口岸，逐渐成为欧美和东亚舶来品及华北出口土产品的重要集散市场。随着国外市场对柞丝、茧绸需求的不断增加，柞丝和茧绸成为烟台口岸最重要的输出品，出口量迅速增长。1866年，柞蚕生丝出口仅83担、茧绸出口648担。1882年，两项出口分别增至5750担和1722担。1894年，生丝出口突破1万担，茧绸出口超过3000担。到1911年，生丝出口更高达12193担。威海，则是出口生丝、茧绸的主要货源地。

在海外市场需求不断增长的条件下，从19世纪80年代起到20世纪30年代前期，威海的柞蚕业和缫丝织绸业空前兴盛。

首先是放养规模急剧扩大，柞茧产量年盛一年。在文登县、西昆嵛、东驾山、南马山及正棋山，皆为优质蚕场。“居山者，藉养蚕为生，地利之所在，固不待教而人争趋之。”近代以来全县年产茧多在百万斤以上，有“一亩蚕，十亩田”和“要想出玄，打鱼放蚕”之谚。故“本邑言富者，率以蚕户多少为评”。威海卫境内低山丘陵区，柞林“约有十万英亩之广，育蚕事业极为普遍，几乎各村俱有”。所产柞茧大部分运往烟台缫丝织绸。

为发展柞蚕业，威海卫管理公署1934年创办了公立阮家寺蚕丝园艺学校，校区概貌（1934年）

据境内志书记载，20世纪20年代前后，本地年产茧最高达200万斤。威海卫的张家山村，居民160户中蚕户占到120户，年最高产茧13万斤。今乳山境内清末人口仅14余万，全县柞林竟有40万亩。清末民初，最高年产茧360万斤。在半岛最东端向以渔业为重的荣成县，最高年产茧亦达40万斤，远高于山东西部蚕区各县。随着柞茧产量的激增，每当秋茧下山，威海境内各大乡集，几乎都成为专门的柞茧集散市场。上市柞茧常在数万至数十万斤。1927年，崖子某集期上市柞茧竟达120万斤。外地客商成群结队，络绎于各大集市，将大量柞茧贩往烟台、昌邑等西部各地缫丝织绸。

市场需求的快速增长，也推动半岛东部地区开始了柞蚕业改良的步伐。清末民初年间，乳山归仁村蚕农对柞树修剪作了改良，将老树当年不伐和留桩矮、拐枝少的传统修剪法，改为留桩多而高、放拐平、拐技多、一年一伐、年年放拐的养成式修剪技术，形成树连树、枝连枝的整体优势。大大提高了柞林单位面积放养率，也提高了柞茧质量。此法盛行东部山区几十年不衰，直到20世纪50年代，还被国家林业部以“归仁柞修剪法”编入柞蚕教科书向全国推介。

传统的缫丝工艺（20世纪初）

选育适宜本地放养的优良新蚕种，是近代蚕业改良的最大成就之一。据《山蚕浅说》记载，威海地区俗称柞蚕种类为“庄”或“种庄”。放养柞蚕，“各地各山有最宜与最不宜之种类”。近代以来威海蚕农培育的适宜当地不同山区、不同柞林放养的优良蚕种主要有四大种庄：艾山庄、客岭庄、本山庄、二关东庄。尤以艾山庄、客岭庄品质最优，放养面积最广。艾山位于原文登县北境，艾山庄“根起艾山李姓”，此种庄绣茧最齐，适应性最广，地之高下、肥瘠，柞之深壮、浅弱无不宜，不仅威海用此种最多，近代以来“贩卖子种于栖莱间者，即此庄也”。客岭庄“根起荣成客岭村”，其特点是“蚕莫大于客岭庄，茧亦最大”，出丝率最高。此庄必得“深壮之柞，方能成厚茧”。客岭庄是昆嵛山及文登、荣成、乳山南部山区最宜放养之种类。

柞蚕丝、茧绸的大量出口，也直接刺激了半岛地区相沿千余年的传统家庭缫丝、织绸业，按市场需求快速发展起来。从19世纪80年代起，柞茧缫丝、织绸已成为城乡最普遍的手工业，具备了愈来愈突出的商品生产特征。

在近代蚕丝业向商品化生产转变的过程，烟台借开放口岸之优势，逐渐成为半岛地区缫丝业的生产贸易中心。文登、宁海（今乳山、牟平、海阳一带）等地则成为柞蚕丝的重要产地和茧绸制造中心。1998年版《乳山市志》记载，宁海州境内，早在1816年就有了雇工90人的“合成义缫丝织绸厂”。1869年，崖子镇开办“太兴”缫丝厂，投资30万元，雇工120人，为当时半岛东部最大的缫丝厂。20世纪20年代后，乳山境内缫丝厂、纩丝坊分布于40多个村庄，每处丝厂、纩房年产柞丝3000斤至1万斤不等。文登县清末民初有“德祥泰”“双和永”等四大缫丝织绸厂，多者40台纩丝机、10台织机。1897年全县产柞丝16.2万斤，1920年达到33.5万斤。

抽丝卷丝明信片（清末）

近代以来，半岛东部除传统农家土法捻丝织绸仍很普遍外，大量出口的茧绸皆产自上述缫丝织绸厂。这些厂家多缫、织兼营，自缫自织。乳山、文登是茧绸最集中的产地，尤以乳山为盛。1998年版《乳山市志》记载，自清代中期的“合成义”缫丝织绸厂起，到1920年，乳山境内有7处较大的丝织厂，共有织机58台。到30年代初，织绸厂家发展到16处，有织机185台。最大的崖子“和兴”缫丝织绸厂有纩丝机160支，织机40台。全县年产茧绸20万米，主要产品有20码绸、白宣绸、二宽绸、粗绸、生丝绸、宁海绸。山绸名品的宁海绸，一直是近代山绸出口中之大宗。

半岛地区柞蚕业的空前兴盛，缫丝、织绸业的快速发展和逐渐向商品生产转变，是在国外市场需求增长的条件下发生的。这种仰赖外销的格局，必然加深柞蚕业和丝织业对市场（尤其是国外市场）的依赖。20世纪30年代资本主义世界经济危机期间，中国丝业因此大受打击，胶东柞蚕业即陷于“丝既阻于出路，茧亦无人过问”的境地，导致柞茧产量锐减，缫丝、织绸业日渐萧条。特别是30年代末日军入侵，柞蚕业及缫丝、织绸业更遭毁灭性破坏，工厂纷纷倒闭，所剩养蚕户无几。到40年代末，文登、乳山、威海卫、荣成柞茧产量分别只有17万斤、29万斤、27.4万斤和2.8万斤，分别为20年代产量的16%、8%、14%、7%。直到20世纪50年代后，柞蚕生产才逐渐得到恢复，但柞茧产量一直没有达到20世纪二三十年代的最高水平。